Экспрессионизм занимает особое место в культуре Германии первой трети ХХ века. Если развитие немецкого натурализма и импрессионизма было во многом стимулировано зарубежным влиянием, прежде всего французским, то экспрессионизм как особое художественное течение зарождается в русле немецкой эстетической системы и впервые после значительного перерыва начинает активно влиять на европейское искусство первых десятилетий ХХ века.
Экспрессионизм – особое направление среди художественных течений начала ХХ века. Специфика его в том, что это эмоциональный, этический «взрыв», «крик», порожденный глубоким кризисом эпохи рубежа веков и кануна военных и революционных потрясений. Эта особенность отчетливо осознавалась как теоретиками нового направления, так и рядовыми «активистами» (термин, употребляемый в среде экспрессионистов – Т.Ш.). Среди предтеч экспрессионистов обычно называют драматургов «Бури и натиска», Ф. Гёльдерлина, Клейста, Бюхнера, А. Рембо, Г. Аполлинера, Гуссерля, Ницше. Однако сам приём экспрессивного выражения с помощью цвета и формы тех или иных экстремальных состояний человеческой психики, глубинных состояний души и духа человечества встречается в истории искусства с древних времен. В манифестах экспрессионистов неоднократно подчеркивалось, что их течение интернационально и носит вневременной характер. Началом художественной деятельности экспрессионистов принято считать образование немецкими художниками в 1905 г. в Дрездене группы «Мост» (« Die Brűcke »). Они ратовали за простые формы, новые ритмы и насыщенность цвета. В неё входили Э. Л.Кирхнер, Э. Хекель, Э. Нольде, О. Мюллер и М. Пехштейн, после переселения в Берлин эта группа распалась. В 1911 в Мюнхене было создано второе объединение экспрессионистов – группа «Голубой всадник» («Der Blaue Reiter»). Среди её деятелей – Франц Марк, Август Маке, Василий Кандинский, Пауль Клее и др.
Следует отметить интернациональный состав этой группы, что тем более важно, поскольку Европа этого времени была уже объята предвоенным националистическим угаром. Экспрессионистам хотелось уничтожить любые существующие перегородки между людьми, чтобы найти то общее в духовной сущности человечества, что послужит всеобщему объединению людей. Важную роль в выработке эстетических принципов нового течения сыграла художественная практика русских художников, в частности В.Кандинского, старавшегося освободить образ от власти объекта. Именно его изображение Голубого Всадника было помещено на обложке одноименного альманаха, содержавшего программные заявления экспрессионистов.
Характерно смысловое содержание термина «экспрессионизм». Он берёт своё начало от французского «expressionisme < expression», означающего «выражение», «выразительность», и латинского «expressio» – «выразительность», «сила проявления чувственного переживания». Вследствие этого для экспрессионистов «внешнее впечатление» импрессионистов вытеснялось «выражением» авторской идеи, позиции, а изображение реальной действительности заменялось выражением индивидуальности, духовного мира творца. Отрицая пассивность и эстетизм большинства художественных течений на рубеже ХХ века, представители рассматриваемого течения считали себя ответственными за судьбы человечества.